La définition d’une sonde  est expliquée dans l’Europe de l’espace.

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Il existe cependant plusieurs types de sondes :

1. Certaines ne font que survoler les planètes. Elles vont de l’une à l’autre et ont pour mission de les prendre en photo comme par exemple les sondes américaines Voyager, dont les deux premières ont été lancées en 1977, qui ont permis la découverte des planètes « géantes » surnommées ainsi à cause de leur taille relativement importante. Dans notre système solaire, ces planètes (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) se situent au-delà de la ceinture d’astéroïdes.
   

   La sonde de la NASA: Voyager 1 est l’objet humain ayant voyagé le plus loin dans l’espace. Source: http://www.francetvinfo.fr/sciences/tout-ce-que-vous-ne-saviez-pas-sur-la-sonde-voyager-1_410705.html

2. D’autres sondes sont des orbiteurs. Ainsi, elles peuvent tourner autour d’une planète durant plusieurs mois. C’est la cas de la sonde américaine Mars Global Surveyor lancée en 1997 et qui, après 300 jours de voyage, s’est mise en orbite autour de Mars afin d’étudier sa surface. C’est cette sonde qui délivra notamment des traces d’écoulements d’eau de cette planète.
   

   Vue d’artiste de Mars Global Surveyor. Source: http://fr.wikipedia.org/wiki/Mars_Global_Surveyor

3. Certaines encore atterrissent sur le sol de la planète et font des expériences sur place. C’est le cas des sondes américaines Viking qui se sont installées sur Mars après leur lancement en 1975. Le programme Viking remplace le programme Voyager.
   

   Photo de Mars prise par Viking 2. Source: http://en.wikipedia.org/wiki/Viking_program

   

   Photo prise par Viking 1 sur Mars. Source: http://en.wikipedia.org/wiki/Viking_program

4. Enfin, il y a les kamikazes, celles qui se précipitent sur le sol de la planète et le percutent pour obtenir des informations sur celui-ci. Par exemple, la sonde Lunar Prospector a percutée la Lune en 1999.
   

   Image de la sonde Lunar Prospector. Source: http://scienceblogs.de/planeten/2009/06/25/raumsonder-der-woche-lcrosslro/

Jusqu’à aujourd’hui, les sondes ne sont pas récupérées. La plupart du temps, elles sont détruites par un choc, s’abîment petit à petit ou sont abandonnées dans l’espace ou sur une planètes.

Malgré leurs différentes missions, les sondes ont un aspect relativement similaire puisqu’elles sont toutes composées de panneaux solaires leur permettant de capter la lumière du Soleil afin de produire l’énergie nécessaire à leur fonctionnement. Elles disposent d’une grande antenne dédiée à la communication avec la Terre qui permet aux ingénieurs de les télécommander mais également d’envoyer les informations que la sonde collecte.

Pour collecter ces informations, la sonde dispose de divers instruments comme des caméras, des outils d’analyse et autres instruments de mesure.

Les sondes les plus légères pèsent environ 1 000 kg comme par exemple celle de Mars Express, partie à la découverte de Mars et lancée en 2003 par l’ESA (agence spatiale européenne). Les plus sophistiquées (comme Cassini-Huygens partie en direction de Saturne) pèsent plus de 5 000 kg.

La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne, en orbite autour de Mars depuis décembre 2003. Source: https://archipeldessciences.wordpress.com/2011/11/07/la-sonde-mars-express-montre-des-signes-de-fatigue/

Source: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Cassini-Huygens/Cassini-Huygens_wallpaper2