La comète ISON photographiée par l’astronome amateur Damian Peach Crédit : D. Peach/C&E Photos

Une comète est un petit corps constitué d’un noyau de glace et de poussière en orbite autour d’une étoile. La comète est exposée à divers événements lorsqu’elle s’approche de cette étoile: vent solaire, pression, radiation et gravitation. Le noyau de glace va alors s’entourer de gaz et de poussières qu’on appelle chevelure ou coma. Cette dernière est elle même prolongée de gaz et de poussières: les queues qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de millions de kilomètres.

crédits : C&E

Lorsqu’elles sont suffisamment proches de la Terre ces comètes sont alors visibles à l’œil nu. On les appelle les « grandes comètes ». Cependant on ne sait pas quelles origines pourraient avoir ces comètes….

Les premières traces d’observations de comète sont répertoriées dans des annales chinoises datant de 1059 av. J.-C. Aristote puis Sénèque les observèrent par la suite et les qualifièrent d’astres errants. Au Moyen Âge elle furent associées à des événements importants comme la mort d’un chef ou d’un roi. Tycho Brahe puis Kepler étudièrent ces comètes : leurs orbite, leur vitesse… Cependant les véritables avancées nous les devons à Edmond Halley qui en 1705 explique que la majorité des comètes observées ne sont qu’une seule et même comète et prédit  l’apparition d’une  comète qui porte aujourd’hui son nom. Isaac Newton prouvera ensuite que les comètes obéissent aux lois de mécanique céleste comme les planètes.

la célèbre « Comète de Halley », qui passe à proximité de la Terre tous les 76ans environ. Cette photographie a été prise lors de son dernier passage, en 1986.

http://www.astropolis.fr/articles/Biographies-des-grands-savants-et-astronomes/Edmond-Halley/images/passage%20comete%20halley.jpg