Il était une fois, Korolev et Von Braun…

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Sergueï Korolev, ukrainien, et Wehrner Von Braun, allemand, sont tous deux passionnés par l’espace et rêvent de l’explorer en y envoyant des Hommes. 

Malgré ces points communs, ils ne se sont jamais rencontrés.

Durant la Seconde Guerre Mondiale, Korolev se trouvait au goulag à cause des grandes purges staliniennes de 1937-1938. Von Braun quant à lui, était un adhérent au parti nazi et le concepteur du missile V2; l’arme la plus puissante jamais vu jusqu’ici. Avant la fin de la Guerre Korolev fut sorti du goulag afin d’être embauché par l’Union Soviétique dans le but de travailler sur les missiles. Von Braun fut recherché par les Etats-Unis. Ils avaient compris qu’un V2 allié à la bombe atomique serait une arme extrêmement puissante qui leur assurerait la victoire. De plus, si l’Allemagne perdait, les ingénieurs seraient fusillés pour les empêcher de se rallier à l’ennemi. Von Braun le comprit après la mort d’Hitler en 1945. Il se livra donc aux Américains peu de temps après. 

La guerre finie, un conflit entre le capitalisme et le communisme amène les Etats-Unis et l’URSS a être ennemis: c’est la Guerre Froide. Ils cherchent désormais à se dominer dans tous les domaines notamment dans l’armement puisque les russes, après avoir découvert des missiles V2 en l’Allemagne de l’Est, comptent bien s’en servir afin d’étudier leur fonctionnement et la manière dont ils sont construits. 

Le 29 septembre 1949, c’est chose faite, puisque les russes réussissent à lancer un des missiles qui atteindra sa cible, à une distance de 500 kilomètres, 15 minutes après son lancement.

L’apogée de leurs carrières

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En 1952, les américains testent la bombe H, la plus puissante jamais vu. Un an après, les russes font de même puis Korolev met au point le missile R7, dont le moteur est conçu par l’ingénieur Valentin Glouchko, censé toucher l’Amérique. Au bout du 6ème essai, le missile atteint la Sibérie. Désormais il sait qu’il va pouvoir utiliser un R7 pour transporter le premier satellite soviétique: Spoutnik (signifiant « satellite » ou « compagnon de route » en russe) qu’il créa en 1957. Il fut lancé le 4 octobre de la même année. Il est le premier satellite artificiel de la Terre. Il s’agit d’une boule de 58 centimètres de diamètre pour 83.6 kg emportant deux émetteurs radio. L’URSS a gagné son pari et les « bip-bip » du satellite reçus sur Terre resteront à jamais célèbres. 

Cet évènement marqua le début de cette course à l’espace avec les Etats-Unis.

Mais Korolev ne s’arrête pas là: le 3 novembre 1957, les soviétiques envoient le satellite Spoutnik II avec la chienne Laïka en orbite autour de la Terre. Elle mourut 5h après le lancement. Les américains quant à eux, n’ayant rien à leur répondre et vexés de l’avance des russes, ont été choqués par la maltraitance faite aux animaux en URSS. 

Un peu plus tard, ils ripostèrent avec la création de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) en 1958 et du lancement réalisé avec succès, le 31 janvier de la même année de leur premier satellite de 14 kg: Explorer 1.

Un an après, le satellite Explorer 6, conçu par Von Braun, a permis de faire les premières photographies de la Terre depuis l’espace. Malgré cela, les russes n’ont pas dit leur dernier mot et 1959 est l’année de la mise à feu de deux fusées de Korolev: Luna 1 et Luna 2 qui emmenèrent les deux sondes du même nom dans l’espace direction la Lune afin d’y effectuer des mesures avant de s’y écraser. La même année, Von Braun et son équipe testent la fusée Atlas censée bientôt envoyer un homme dans l’espace  mais c’est un échec. 

Pendant ce temps Korolev réussi à envoyer un satellite qui permit de photographier la face cachée de la Lune. Malgré l’avance des russes, Von Braun décide d’envoyer un chimpanzé dans l’espace le 31 janvier 1961 qui aura pour but de préparer l’envoi d’un astronaute américain. Ham le chimpanzé revint sain et sauf de son vol suborbital (vol dont la vitesse est inférieur à celle requise pour qu’un satellite se maintienne en orbite) de quelques minutes à 250 km d’altitude. 

 

Puis le projet de vol habité de Korolev s’acheva le 2 avril 1961. Youri Gagarine fut le premier homme dans l’espace en orbite autour de la Terre à bord du vaisseau Vostok I. Cette grande réussite fut suivie d’une autre: celle du premier homme sortant de son véhicule spatial dans l’espace le 14 janvier 1966.

L’ascension fulgurante de l’URSS grâce à Korolev, malgré que celui-ci fut resté anonyme toute sa vie, n’échappa pas aux Américains. A son tour, Von Braun envoya le 20 février 1962 le premier américain en orbite autour de la Terre: John Glenn.

L’année 1966 est un choc pour le monde entier: le décès de Sergueï Korolev anéantit le programme spatial de l’URSS et Von Braun découvrit enfin son grand rival resté dans l’ombre jusque là. 

En 1967 le Traité de l’Espace par l’ONU est signé. Il permet la liberté d’accès et d’exploration de l’espace extra-atmosphérique ainsi que celui de corps célestes comme la Lune par exemple; mais y interdit la mise en orbite d’armes nucléaires. 

Un peu plus tard, le président des Etats-Unis, John Fitzgerald Kennedy, annonça le prochain objectif des Etats-Unis: l’envoi d’un homme sur la Lune avec le programme Apollo dirigé par Werhner Von Braun. L’objectif Lune fut atteint le 20 juillet 1969 avec les deux astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin. 

 « Un petit pas pour l’Homme, un grand pas pour l’Humanité »

Neil Armstrong

1970: La fin de la course à l’espace

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Ce programme Apollo permit l’étude de la Lune et redonne confiance aux Etats-Unis face à l’URSS qui, démuni de son meilleur ingénieur de l’espace, va progressivement se retirer de cette course.

En 1972, Werhner Von Braun quitte la NASA. Il décèdera 5 ans plus tard. La disparition du principal ingénieur de la NASA n’empêcha pas les Etats-Unis de continuer leur fulgurante l’ascension dans leurs projets d’exploration spatiale. 

Après la Lune, la priorité est désormais de permettre une présence humaine de longue durée dans l’espace grâce à la création de la station spatiale:  véhicule spatial non récupérable, satellisé autour de la Terre, disposant d’équipements de recherches scientifiques, capable d’abriter des astronautes et où des vaisseaux spatiaux peuvent y s’amarrer. 

Les premières stations orbitales (c’est-à-dire en orbite autour de la Terre) sont: la station russe Saliout (construction de 1971 à 1991); et la station américaine Skylab (construction de 1973 à 1979). La station russe Mir (1986-2001) a été occupée par plus de 100 spationautes. Les stations spatiales sont bien souvent dédiées à la recherche scientifique. Quant à la station spatiale internationale, elle est formée de modules assemblés sur orbite. Sa construction a commencé en 1998 et s’est achevée en 2012.

Différents noms sont utilisés pour désigner les voyageurs de l’espace:

• Un spationaute désigne l’occupant d’un vaisseau spatial quel que soit sa nationalité;
• Un astronaute désigne l’occupant d’un vaisseau spatial américain;
• Un taïkonaute est un terme utilisé pour désigner un spationaute chinois ;
• Un cosmonaute désigne l’occupant d’un vaisseau spatial russe.

La période de l’effondrement de l’URSS (1990-1991) se caractérise par l’atténuation de la rivalité des deux grandes puissances (Etats-Unis et URSS) ainsi que la collaboration internationale; avec par exemple le ravitaillement de la station russe Mir par les Américains ainsi que la rencontre entre les programmes Apollo et Soyouz le 15 juillet 1975 correspondant à la première mission commune entre l’URSS et les Etats-Unis. Le symbole de cette mission est le suivant: